همان‌طور که طی روزهای گذشته پیش‌بینی می‌شد و خبر آن نیز در رسانه‌ها منتشر شده بود، سرانجام باشگاه استقلال به صورت رسمی از بازگشت ریکاردو ساپینتو به نیمکت آبی‌های پایتخت خبر داد. سرمربی ۵۲ ساله پرتغالی که پیش از این در لیگ بیست‌ودوم هدایت استقلال را بر عهده داشت، پس از دو فصل دوری، بار دیگر با مدیران این باشگاه به توافق رسید و امروز قرارداد یک‌ساله خود را با استقلال امضا کرد.

خبر بازگشت ساپینتو را ابتدا علی تاجرنیا، رئیس هیئت‌مدیره باشگاه استقلال، در صفحه شخصی‌اش در توییتر منتشر کرد. او تصویری از لحظه امضای قرارداد را منتشر کرد و با جمله "زندگی در جریان است" به استقبال بازگشت مرد پرتغالی رفت. این اقدام رئیس هیئت‌مدیره در حالی صورت گرفت که رسانه رسمی باشگاه با تأخیری حدود ۱۵ دقیقه‌ای، خبر رسمی عقد قرارداد را اعلام کرد؛ اتفاقی که در نوع خود عجیب است.

ریکاردو ساپینتو در اولین حضورش در استقلال، جانشین فرهاد مجیدی قهرمان بدون شکست لیگ بیست‌ویکم شد و در همان ابتدای کار، با هدایت تیم آبی‌پوش موفق شد قهرمانی در سوپرجام را کسب کند. اما شکست در دو دیدار حساس برابر پرسپولیس، یکی در لیگ و دیگری در فینال جام حذفی، باعث شد تا قهرمانی‌های بزرگ‌تر از دست برود و نهایتاً همکاری او با استقلال در تابستان ۱۴۰۲ خاتمه یابد. ساپینتو پس از جدایی از استقلال، راهی قبرس شد و هدایت تیم آپوئل را بر عهده گرفت.

ساپینتو با تیم آپوئل به قهرمانی لیگ قبرس رسید اما به دلیل اختلاف‌نظر با مدیریت باشگاه، این همکاری دیری نپایید و پایان یافت. او سپس به مراکش رفت و سرمربی‌گری راجا کازابلانکا را بر عهده گرفت. اما در آنجا نیز دوام نیاورد. وی از هفته ششم وارد تیمی شد که خود آن را نبسته بود و پس از تنها ۱۱ بازی، با ثبت تنها ۲ پیروزی و تساوی‌های پر تعداد، از این تیم جدا شد. از آن زمان تا امروز، ساپینتو بدون تیم مانده بود و به استراحت پرداخته بود تا اینکه مجدداً پیشنهاد بازگشت به استقلال را دریافت کرد.

گفته می‌شود که مذاکرات بین مدیران استقلال و ساپینتو هفته‌ها به‌طور جدی دنبال شد و طرفین در نهایت بر سر جزئیات مالی و فنی به توافق کامل رسیدند. ساپینتو با وجود حملات اخیر رژیم صهیونیستی به کشور و شرایط خاص ایران، اعلام کرده بود که هیچ مانعی برای بازگشت نمی‌بیند و این موضوع را به عنوان نشانه‌ای از عادی شدن شرایط کشور تعبیر کرد. حتی مطرح شده است که ساپینتو از طریق یکی از کشورهای همسایه و به صورت زمینی قصد دارد وارد ایران شود تا هرچه سریع‌تر کار خود را در استقلال آغاز کند.

یکی از مسائلی که در بازگشت ساپینتو مطرح است، محرومیت ۴ ماهه‌ای است که کمیته انضباطی فدراسیون فوتبال ایران پس از فینال جام حذفی فصل ۱۴۰۲ برای او صادر کرد. طبق مقررات، دو ماه از این محرومیت گذشته و ساپینتو می‌تواند درخواست تعلیق مابقی این محرومیت را ارائه کند. برخی شایعات حاکی از آن است که به دلیل رفتار حرفه‌ای ساپینتو و علاقه‌مندی‌اش برای بازگشت به ایران در این شرایط خاص، احتمال دارد این محرومیت به طور کامل به حالت تعلیق درآید، اما هنوز هیچ مقام رسمی این موضوع را تأیید نکرده و فعلاً در حد گمانه‌زنی است.

بازگشت ساپینتو به استقلال در شرایطی رخ می‌دهد که این تیم به دنبال ساختن تیمی قدرتمند برای فصل جدید است. گفته می‌شود او فهرستی از بازیکنان مورد نظر خود را در اختیار باشگاه قرار داده و مذاکرات برای جذب برخی چهره‌های جدید نیز در حال انجام است. از طرف دیگر، استقلالی‌ها در حال تمدید قرارداد با ستاره‌های فصل گذشته خود نیز هستند و این روزها فعالیت‌های نقل‌وانتقالاتی باشگاه با شدت بیشتری دنبال می‌شود.

در مجموع، بازگشت ریکاردو ساپینتو به استقلال، هم برای هواداران و هم برای مدیران باشگاه یک تصمیم امیدوارکننده تلقی می‌شود. ساپینتو در دوره قبلی‌اش توانسته بود سبک هجومی و فوتبال پرشور خود را به نمایش بگذارد و نزد هواداران جایگاه خوبی پیدا کند. حالا با تجربه‌ای بیشتر و انگیزه‌ای تازه، این سرمربی پرتغالی آماده است تا یک بار دیگر استقلال را در مسیر موفقیت هدایت کند؛ مسیری که با شروع لیگ بیست‌وپنجم و درخشش دوباره آبی‌پوشان تهران، می‌تواند شکل تازه‌ای به خود بگیرد.